El síndrome de dificultad respiratoria neonatal (SDR) ocurre en bebés cuyos pulmones no se han desarrollado todavía totalmente.

La enfermedad es causada principalmente por la falta de una sustancia resbaladiza y protectora, llamada surfactante o agente tensioactivo, que ayuda a los pulmones a inflarse con aire e impide que los alvéolos colapsen. Esta sustancia normalmente aparece en pulmones completamente desarrollados.

Este síndrome también puede ser el resultado de problemas genéticos con el desarrollo pulmonar.

La mayoría de los casos se observa en bebés nacidos antes de 37 semanas. Cuanto menos desarrollados estén los pulmones, mayor será la probabilidad de presentar el síndrome de dificultad respiratoria neonatal después de nacer. El problema es infrecuente en bebés nacidos a término (a las 40 semanas).

Otros factores que pueden incrementar el riesgo de presentar este síndrome:

• Un hermano o hermana que lo padecieron.
• Diabetes en la madre.
• Parto por cesárea o inducción del parto antes de que el bebé esté a término.
• Problemas del parto que reducen la circulación al bebé.
• Embarazo múltiple (gemelos o más).
• Trabajo de parto rápido.

La mayoría de las veces, los síntomas aparecen en cuestión de minutos después del nacimiento, aunque es posible que no se observen durante varias horas. Los síntomas pueden abarcar:

• Color azulado de la piel y membranas mucosas (cianosis).
• Detención breve de la respiración (apnea).
• Disminución del gasto urinario.
• Ronquidos.
• Aleteo nasal.
• Respiración rápida.
• Respiración poco profunda.
• Dificultad para respirar y sonidos roncos mientras respira.
• Movimiento respiratorio inusual: retracción de los músculos del tórax con la respiración.

Los siguientes exámenes se emplean para detectar la afección:

• Una gasometría arterial muestra bajos niveles de oxígeno y exceso de ácido en los líquidos corporales.
• Una radiografía de tórax muestra que los pulmones tienen una apariencia de "vidrio molido" que es típico de la enfermedad. Esto a menudo se desarrolla de 6 a 12 horas después de nacer.
• Exámenes de laboratorio para descartar infección como causa de los problemas respiratorios.

Los bebés prematuros o en alto riesgo de presentar el problema requieren tratamiento al nacer por parte de un equipo médico especializado en problemas respiratorios de recién nacidos.

Administrar un agente tensioactivo a un bebé ha demostrado que sirve. Sin embargo, aún es necesario realizar más investigación sobre cuáles bebés deben recibir este tratamiento y cuánta cantidad de la sustancia se debe emplear.

A los bebés se les administra oxígeno húmedo y caliente. Sin embargo, este tratamiento es necesario vigilarlo cuidadosamente para evitar los efectos secundarios por la presencia de demasiado oxígeno.

Un respirador puede ser un procedimiento de salvamento para algunos bebés. Los respiradores pueden dañar el tejido pulmonar, así que su uso se debe evitar en lo posible. Los bebés pueden necesitar el uso de un respirador si presentan:

• Niveles altos de dióxido de carbono en las arterias
• Bajo nivel sanguíneo de oxígeno en las arterias
• pH bajo en la sangre (acidez)
• Pausas repetitivas en la respiración

Un tratamiento llamado presión positiva continua en la vía aérea (PPCVA) puede evitar la necesidad de un respirador para muchos bebés. Este procedimiento utiliza un dispositivo que envía aire dentro de la nariz para ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas.

Los bebés con este síndrome necesitan cuidado especial que incluye:

• Un ambiente calmado
• Manipulación suave
• Permanecer a una temperatura corporal ideal
• Manejo cuidadoso de líquidos y nutrición
• Tratamiento inmediato de infecciones