Un nuevo estudio sobre conducta infantil ha revelado que los preescolares que presentaban poca paciencia y autocontrol mientras esperaban una golosina se transformaron en adultos con sobrepeso.
"Es una habilidad o un conjunto de habilidades que emerge en la edad preescolar", dijo Alison Miller, psicóloga de la University of Michigan especializada en desarrollo. "El autocontrol es un factor de desarrollo de los niños con el que se puede intervenir y enseñar", agregó.
Los investigadores aseguran que ir enseñando e inculcando a los niños paciencia y autocontrol desde que son muy pequeños, les beneficia a largo plazo, por ejemplo obteniendo mejores calificaciones en la escuela y una mejor salud. "Es un conflicto que enfrentan todos los padres", dijo Lori Francis, de la University Park, que agregó que aprender a ser paciente y esperar "tiene gran importancia para otras vivencias que tendrán los niños en su vida".
El equipo de Tanya Schlam, de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la University of Wisconsin indagó más en las consecuencias futuras. Los profesionales enviaron un cuestionario a los adultos que habían participado en un experimento conductual de gratificación demorada a fines de los años 60 y comienzo de los 70, cuando tenían cuatro años de edad.
Durante la prueba, que luego se convirtió en una herramienta estandarizada de la psicología del desarrollo, los niños podían recibir inmediatamente un dulce de los llamados “nubes” o una galletita o dos nubes si esperaban 15 minutos. Ante la perspectiva de una mayor paciencia a cambio de una recompensa más grande, fue mayor el autocontrol. En el estudio original, la mayoría de los niños esperó unos 6,5 minutos. Un cuarto de ellos tuvo autocontrol suficiente como para esperar los 15 minutos a cambio de la golosina extra.
Al relacionar esos resultados con el peso y la estatura 30 años después, el equipo estimó que cada minuto extra que los niños habían podido esperar a los cuatro años de edad estaba asociado con 0,2 puntos menos de índice de masa corporal. Esto equivale a 0,45 kilos en la mayoría de los adultos. La mayoría de los 164 adultos incluidos en el estudio final tenían un peso normal para la estatura, según publica el equipo en The Journal of Pediatrics.
El estudio no prueba que la falta de autocontrol en la niñez sea una causa del sobrepeso en la edad adulta ya que no tuvo información sobre otros factores que podrían predisponer al aumento del peso, como por ejemplo si las madres también tenían sobrepeso.
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